Le 29 octobre 2022, Étienne Bacrot révélait sur Twitter qu'il n'était plus l'entraîneur de Maxime Vachier-Lagrave, mettant fin à leur collaboration entamée en 2015.
Très content d’avoir travaillé pour toi, bonne chance pour la suite @Vachier_Lagrave 🚀 pic.twitter.com/SuHY1N5C1z
— AlphaEchecs (@AlphaEchecs) October 29, 2022
Une annonce officialisée par le n°2 français lui-même, dans un long article publié sur son blog.
Pour un joueur du niveau de Maxime Vachier-Lagrave, dont l'objectif reste le titre mondial, cette décision n'est pas anodine. Elle indique probablement de profonds changements dans sa façon de travailler, et surtout le renouvellement de son répertoire d'ouvertures.
Besoin de renouvellement ?
L'année 2022 a été décevante pour le Français. 16e mondial, son classement Elo (2736) est de retour à son niveau de 2015. Malgré des succès, comme sa victoire au Superbet de Roumanie, Maxime Vachier-Lagrave souhaite donner un second souffle à sa carrière.
"Il n’y avait pas suffisamment de renouvellement d’idées et plus suffisamment de nouveaux challenges dans notre collaboration. Au final, une certaine routine s’était installée de mon côté, et elle devenait dommageable pour mes résultats sportifs." (Maxime Vachier-Lagrave sur son blog)
Les ouvertures adoptées par Maxime Vachier-Lagrave ont souvent été considérées comme trop prévisibles, en particulier avec les pièces noires. Choisissant presque exclusivement la Sicilienne Najdorf contre 1. e4 et la Grünfeld contre 1. d4, il est en effet facile de deviner le chemin que prendra la partie ! Évidemment, Maxime a développé avec les années une maîtrise totale de ces débuts de parties, mais face à l'élite mondiale il manque sans doute l'effet de surprise qui pourrait faire la différence.
Dans le numéro d'octobre 2021, le grand maître Romain Édouard posait clairement la question :
"Une question critique s’était posée dès la reprise du Tournoi des Candidats. Maxime manque-t-il de flexibilité dans son répertoire lorsqu’il défend ? Le problème est simple. Il n’est pas un joueur aussi universel que Magnus Carlsen, mais il est loin d’être le seul à répéter sans cesse les mêmes ouvertures avec les Noirs. Pourquoi ? Tout simplement parce que l’être humain n’est pas un disque dur et ne peut pas stocker une infinité de données. Il y a déjà tellement de lignes à se rappeler avec un répertoire fixe. Jouer une pluralité d’ouvertures, à ce niveau, n’est possible que pour une poignée de joueurs, ce qui relève de leur capacité de mémoire. À 30 ans, Maxime est-il toujours capable d’enrichir encore plus sa capacité de mémoire ? Avec encore plus de travail, c’est possible, mais nul ne peut le savoir. Quelle est la différence fondamentale entre Maxime et de tant de joueurs de l’élite ? Avec les Noirs, plutôt que de choisir la défense de Berlin ou le gambit Dame avec l’idée d’annuler, il préfère s’orienter vers la Najdorf ou la Grünfeld. Il peut gagner, mais il risque aussi de « perdre sans jouer », c’est-à-dire de tomber sur une préparation adverse. Il est difficile de jouer systématiquement la Najdorf, et de devoir se rappeler de toutes les lignes hyper pointues de cette variante."
Lors du Superbet Chess Classic Romania en mai 2022, le Français avait adopté le Gambit Dame accepté, signe d'une volonté d'élargir son répertoire pour compliquer la préparation de ses adversaires. Ce changement d'entraîneur s'inscrit probablement dans cette métamorphose en cours.
Quel bilan ?
Le palmarès de Maxime de 2015 à 2022 est impressionnant : il a remporté le London Chess Classic, le Paris Grand Chess Tour, le tournoi de Bienne, la Sinquefield Cup, le Grand Prix FIDE de Charjah, et bien d'autres...
Point culminant, son titre de Champion du monde de blitz qui lui permet de terminer l'année 2021 en apothéose !
Par son talent, Maxime fait rayonner les échecs français, et le travail d'Étienne Bacrot n'est pas étranger à ces excellents résultats.
Octuple champion de France, plus jeune grand maître français en 1997, Étienne Bacrot a partagé son expérience du très haut niveau à Maxime, favorisant le passage de témoin d'une génération à l'autre.
Reste cependant une ombre au tableau : Maxime Vachier-Lagrave n'est jamais parvenu pendant ces sept années à disputer le match pour le titre mondial. 2e du Tournoi des Candidats en 2021, après avoir frôlé la qualification, il n'a pas manqué grand chose au Français pour défier Magnus Carlsen.
Tout avait pourtant bien commencé. Maxime a intégré le tournoi des Candidats 2020 à la dernière minute, en remplacement de Teimour Radjabov. Étienne Bacrot avait alors la lourde tâche de préparer MVL en moins d'un mois ! Mission accomplie, car le Français occupe la tête du classement, avant que la Covid n'interrompe le tournoi.
Mais la seconde partie du Tournoi des Candidats est plus difficile, et Ian Nepomniachtchi dépasse Maxime. Après le tournoi, Igor Nataf ne cachait pas sa déception :
"Pourquoi MVL n’a-t-il strictement rien changé à son répertoire avec les Noirs ? Pas la moindre surprise, pas de nouvelle ouverture, ni aucune idée nouvelle. Il savait pourtant que c’était son point faible, comme ses secondants, mais rien n’a été fait pour y remédier. Nepomniachtchi, qui a exactement le même répertoire que lui avec cette couleur, a sorti de nouvelles armes, comme la Petrov. MVL et son équipe ont sans doute leurs raisons, mais c’est à mon sens la raison majeure de son échec."
Malgré un superbe palmarès, Maxime souhaite donc franchir cette ultime marche qui serait l'aboutissement de sa carrière. Mais à 32 ans, le temps presse !
"L’ensemble constitue quand même un bilan assez positif, même si les déceptions liées au cycle de championnat du monde sont certainement ce qui aura le plus marqué les gens (...) S’il y a une année où il est vraiment dommage que je ne me sois pas qualifié sportivement pour les Candidats, c’est bien 2017, qui était sans doute ma saison la plus aboutie…" (Maxime Vachier-Lagrave sur son blog)
Quel est le rôle de l'entraîneur ?
Laurent Vérat, manager de Maxime, nous présentait dans le numéro de février 2022 d'Europe Échecs l'équipe autour du Français. Un dispositif complet qui est loin de se limiter à un entraîneur qui prépare ses ouvertures !
"Il y a un entraîneur principal, qui est Étienne Bacrot. Il coordonne toute la partie échiquéenne et consacre une bonne partie de son temps à travailler pour Maxime. Il y a des secondants et des sparring-partners qui travaillent de manière plus ponctuelle. Je peux aussi intervenir sur un certain nombre de choses. Maxime travaille aussi depuis deux ans avec une préparatrice mentale. Il travaille aussi avec d’autres spécialistes, une nutritionniste, une personnalité pour développer les capacités cognitives, etc."
Par qui est remplacé Étienne Bacrot ?
L'identité du nouvel entraîneur de Maxime n'a pas été révélée. Rien de surprenant, car il est préférable de garder cette information secrète, afin de ne pas dévoiler d'indices sur les ouvertures qui seront préparées. Il pourrait même s'agir de plusieurs personnes puisqu'il parle d'« un nouvel encadrement ». Le plus probable est donc la constitution d'une équipe regroupant différents secondants, afin de travailler les différents aspects du jeu.
"Évidemment, je ne reste pas les bras croisés dans cette période de transition, d’autant que j’ai depuis peu un nouvel encadrement échiquéen, dont le profil correspond aux caractéristiques et aux orientations que j’avais fixées avec mon staff. Le futur a donc déjà commencé pour moi, et je suis assez excité par le nouvel environnement et les nouvelles méthodes de travail qui sont désormais les miens." (Maxime Vachier-Lagrave sur son blog)
Europe Échecs envoie à Maxime ses encouragements pour cette nouvelle page qui se tourne, et espère qu'il parviendra à réaliser son ultime objectif : devenir Champion du monde !
