Le programme du circuit
Le Freestyle Chess G.O.A.T. Challenge de Weissenhaus, qui s'est déroulé en février en Chess 960, n'était donc qu'un ballon d'essai, la répétition générale d'un projet beaucoup plus ambitieux.
Si le planning précis des cinq tournois n'a pas encore été révélé, Jan Henric Buettner a cependant confié que le "prochain événement est déjà prévu en Inde du 10 au 17 novembre 2024". L'objectif est en effet de disputer un tournoi sur chaque continent, afin de populariser les échecs partout dans le monde, en tenant compte de la mondialisation de la discipline.
Le choix de l'Inde ne tient pas du hasard, car ce pays connaît actuellement un véritable boom des échecs, et pourrait bien devenir la première puissance échiquéenne mondiale d'ici peu. Rappelons que l'Inde aligne trois joueurs au Tournoi des Candidats, et deux joueuses au Tournoi des Candidates !
En 2025, le Freestyle Chess Grand Slam Tour fera étape en Allemagne du 7 au 14 février, au Weissenhaus Private Nature Luxury Resort, un hôtel cinq étoiles situé à environ une heure de Hambourg, en Allemagne. D'autres lieux ont été évoqués (New-York, Le Cap en Afrique du Sud, Carthagène en Colombie ou encore des villes australienne), mais rien n'est confirmé pour le moment.
Les joueurs du Circuit
Magnus Carlsen et Jan Henric Buettner ont également révélé la création d'un Freestyle Chess Players Club (FCPC), ouvert aux joueurs actifs et avec un classement Elo supérieur à 2725.
| 1 | Carlsen, Magnus | 2830 | |
| 2 | Caruana, Fabiano | 2804 | |
| 3 | Nakamura, Hikaru | 2789 | |
| 4 | Ding, Liren | 2762 | |
| 5 | Giri, Anish | 2762 | |
| 6 | Firouzja, Alireza | 2760 | |
| 7 | Nepomniachtchi, Ian | 2758 | |
| 8 | So, Wesley | 2757 | |
| 9 | Wei, Yi | 2755 | |
| 10 | Anand, Viswanathan | 2751 | |
| 11 | Abdusattorov, Nodirbek | 2750 | |
| 12 | Karjakin, Sergey | 2750 | |
| 13 | Dominguez Perez, Leinier | 2749 | |
| 14 | Erigaisi Arjun | 2748 | |
| 15 | Gukesh D | 2747 | |
| 16 | Praggnanandhaa R | 2747 | |
| 17 | Vidit, Santosh Gujrathi | 2747 | |
| 18 | Keymer, Vincent | 2738 | |
| 19 | Mamedyarov, Shakhriyar | 2734 | |
| 20 | Grischuk, Alexander | 2732 | |
| 21 | Duda, Jan-Krzysztof | 2731 | |
| 22 | Le, Quang Liem | 2731 | |
| 23 | Vachier-Lagrave, Maxime | 2728 | |
| 24 | Topalov, Veselin | 2727 |
Tous les joueurs qui figurent dans la liste ci-contre peuvent donc potentiellement intégrer ce nouveau circuit.
Déjà 25 joueurs auraient accepté de rejoindre ce club, dont Fabiano Caruana, Hikaru Nakamura, Nodirbek Abusattorov, Ding Liren, Alireza Firouzja, Wesley So, Ian Nepomniachtchi, Wei Yi, Arjun Erigaisi et Viswanathan Anand.
À noter que Maxime Vachier-Lagrave pourrait lui aussi faire partie de cette aventure. Mais sa place ne tient qu'à un fil !
Les joueurs qui intègrent le Freestyle Chess Players Club pourront ensuite être invités dans les tournois du Freestyle Chess Grand Slam Tour.
Les joueurs qui ont terminé premier, deuxième, troisième et quatrième du tournoi précédent seront automatiquement qualifiés pour l'étape suivante. Des tournois qualificatifs sont prévus pour déterminer à quels joueurs reviendront les places restantes.
Quel format pour ce circuit ?
Seule certitude pour l'instant : les parties seront disputées en Fischer Random Chess, aussi appelé Chess 960. Dans cette variante du jeu d’échecs, la position initiale des pièces de la première rangée est tirée au sort.
Selon Bobby Fischer, le fait de tirer au hasard la position initiale des pièces favorise la créativité échiquéenne et le talent plutôt que la mémorisation et l’analyse de multiples variantes d’ouvertures. Les règles sont exactement les mêmes que pour le jeu d’échecs orthodoxe, sauf pour le roque. La position finale du roque est exactement la même que dans le jeu d’échecs, peu importe la position initiale.
Magnus Carlsen rejoint son grand prédécesseur, et il avait déclaré : « Je pense que les échecs classiques vont progressivement disparaître au plus haut niveau. Il n’est pas réaliste de s’attendre à ce que les gens les regardent des parties longues avec un grand intérêt. J’aimerais voir plus de Fischer Random (Chess960) sur l’échiquier et en classiques ».
Le communiqué indique également que les tournois se dérouleront dans des endroits luxueux, et commenceront à la cadence rapide, comme lors du Freestyle Chess G.O.A.T. Challenge de Weissenhaus. Puis, les joueurs s'affronteront à la cadence classique dans un système à élimination directe.
Pourquoi un nouveau circuit ?
Jan Henric Buettner, entrepreneur allemand et organisateur du Freestyle Chess, a expliqué vouloir faire des échecs un sport populaire et médiatique :
"Mon objectif personnel pour le Freestyle Chess Grand Slam est d'en faire un succès commercial comparable à d'autres événements sportifs de premier plan, comme l'ATP pour le tennis, le PGA pour le golf, et la Formule 1 pour le sport automobile. Notre approche place les joueurs au premier plan. Mon désir sincère est de voir chacun de nos membres du FCPC s'épanouir professionnellement, qu'ils puissent nouer des partenariats individuels avec des sponsors, même en-dehors du Freestyle Chess Grand Slam. En nous appuyant sur les succès de ces événements sportifs renommés, nous comprenons l’importance primordiale de cultiver des personnalités bien reconnaissables dans le domaine des échecs. Notre objectif est de créer une ligue d'icônes des échecs avec lesquelles la jeune génération des divers marchés internationaux peut s'identifier et admirer."
Le montant des prix devrait augmenter considérablement, passant de 200 000 $ lors du Freestyle Chess G.O.A.T. Challenge de Weissenhaus à 750 000 $ pour le tournoi en Inde. À terme, l'objectif est de distribuer au moins un million de dollars de prix dans chaque tournoi.
Une bonne nouvelle pour les échecs ?
Si le format du Freestyle Chess avait été salué par les joueurs, l'accueil semble avoir été beaucoup plus tiède du côté des spectateurs. Malgré son format innovant, le Freestyle Chess n'a pas provoqué l'engouement espéré par Magnus Carlsen. Le Chess 960 reste pour beaucoup une variante excentrique, et non une véritable alternative aux échecs classiques.
Mais Jan Henric Buettner préfère voir le verre à moitié plein, et envisage l'avenir avec optimisme : "La réponse du monde des échecs à notre événement inaugural à Weissenhaus en février a été écrasante. Les joueurs n'étaient pas les seuls à être enthousiasmés par le nouveau format. Nous avons atteint une portée médiatique mondiale de plus d’un demi-milliard. Cela souligne que nous avons fait des progrès considérables dans notre démarche de vulgarisation des échecs et d’inspiration d’un nouveau public à travers le monde. Le Freestyle Chess Players Club et le Freestyle Chess Grand Slam Tour sont les prochaines étapes logiques."
Notre revue de mars est consacrée aux échecs rêvés de Magnus Carlsen :
"Magnus Carlsen bouscule le monde des échecs ! Cadences, Chess 960, format... Le n°1 mondial imagine les échecs de demain, et a fixé ses nouvelles règles du jeu lors du tournoi Freestyle Chess. Pari réussi ? Dans votre revue de mars, notre équipe fait le bilan du tournoi pensé par Magnus !"
Ayant dompté les échecs classiques, Magnus veut désormais explorer de nouveaux territoires, quitte à bousculer les habitudes !
Terminons par une question, à laquelle vous pouvez répondre en commentaire : Magnus Carlsen dispose de l'argent, de l'attention des médias, du soutien de nombreux joueurs et d'une notoriété mondiale. Toutes les conditions semblent donc réunies pour que ce nouveau projet réussisse. Mais le public et les joueurs d’échecs seront-ils au rendez-vous pour soutenir sa nouvelle vision du jeu d'échecs ?
